Dolor en las costillas: ¿Cuáles son las posibles causas?

Última actualización: 29, julio, 2022 -

El dolor debajo de las costillas puede ser agudo, sordo, desgarrante o punzante, y afecta el borde costal en uno o ambos lados. Debido a que el tórax contiene y protege algunos órganos vitales, el dolor en las costillas puede deberse a lesiones de estos órganos.

El dolor debajo de las costillas puede aparecer instantáneamente, inmediatamente después de un trauma o golpe, o puede desarrollarse con el tiempo. Cualquier dolor de pecho inexplicable debe informarse y discutirse con su médico.

El dolor debajo de las costillas puede deberse a una variedad de afecciones, que se pueden dividir en 2 categorías: musculoesqueléticas y no musculoesqueléticas. Los trastornos musculoesqueléticos implican cualquier lesión en las costillas, músculos intercostales, diafragma y/o músculos abdominales o pectorales. Las enfermedades de la segunda categoría incluyen los padecimientos orgánicos del corazón, pericardio, pulmones y pleura, pero también de los grandes vasos ubicados en la caja torácica. En su caso, el dolor que aparecía localmente, a nivel de órganos, se proyecta a la superficie a nivel del borde costal.

Causas musculoesqueléticas

Algunas de las causas musculoesqueléticas más comunes de dolor en las costillas o subcostal son:

1. Lesiones. Tanto las distensiones o rupturas musculares como las fracturas de costillas pueden ocurrir como resultado de una lesión traumática o un accidente. Las costillas también pueden sufrir contusiones, aunque no estén fracturadas. En la osteoporosis, una enfermedad ósea crónica, las costillas también pueden sufrir fracturas.

2. Inflamación. La costocondritis es una afección inflamatoria que incluye el cartílago que conecta las costillas del esternón. Ocurre con frecuencia y puede confundirse con un infarto, siendo el dolor similar.

3. Fibromialgia. La fibromialgia es una causa común de dolor subcostal y es difícil de diagnosticar.

4. Enfermedades reumáticas. La más común de ellas es la artritis reumatoide y artritis psoriásica.

5. Neuralgia intercostal. Este es un dolor estresante que resulta del daño a los nervios intercostales a través de una lesión, traumatismo o lesión local.

6. Enfermedades de la columna vertebral. En algunas lesiones de la columna que también involucran el segmento torácico, el dolor de espalda puede irradiarse al borde costal, al anterior.

7. Fracturas por estrés. Estos ocurren como resultado de actividades deportivas que ejercen mucha presión sobre las costillas, por lo que el médico debe estar informado sobre las últimas actividades físicas.

8. Síndrome de Tietze. Este síndrome es similar a la costocondritis pero es menos común y también tiene inflamación de la articulación costal-esternal.

9. Cáncer. Muchos cánceres avanzados causan metástasis óseas en los huesos, incluidas las costillas. Así, las metástasis óseas provocan dolor en las costillas e incluso fracturas espontáneas. Los tumores también pueden originarse dentro de la caja torácica, en cuyo caso el daño a las costillas es aún más intenso.

10. Infecciones. Pueden ocurrir infecciones de las articulaciones costales (artritis séptica).

Causas no musculoesqueléticas

En algunos casos, la causa exacta del dolor subcostal puede ser difícil de estimar. Por lo tanto, las causas no musculoesqueléticas siempre deben considerarse para ser excluidas.

Algunas causas comunes de este dolor incluyen:

1. Área de Zooster. Una condición que ocurre años después de una infección con el virus de la varicela, el virus permanece latente en el cuerpo. Los síntomas incluyen fiebre y escalofríos, sarpullido distribuido a lo largo de un nervio intercostal (la mayoría de las veces). Debido a la ubicación intercostal, se producirá un dolor intenso y característico llamado neuralgia intercostal.

2. Enfermedades cardiovasculares. La enfermedad cardíaca a menudo causa dicho dolor, ya sea como dolor agudo o como dolor crónico, que se desarrolla y progresa con el tiempo. Las mujeres en particular tienen este síntoma en enfermedades del corazón. Ya sea un infarto o una pericarditis, la afección cardíaca debe identificarse lo antes posible para un buen pronóstico.

3. Trastornos aórticos. La arteria aorta puede sufrir un aneurisma (agrandamiento) en su porción torácica, lo que lleva a un dolor subcostal.

4. Trastornos pulmonares. Las enfermedades pulmonares como la neumonía o el cáncer de pulmón son las causas del dolor en las costillas. Otra causa pulmonar grave es la embolia pulmonar, generalmente con trombos provenientes de los miembros inferiores. Estos trombos (coágulos de sangre) pasan a través de los vasos sanguíneos a los pulmones, causando complicaciones respiratorias graves.

5. Trastornos pleurales. La pleura consta de 2 láminas que protegen los pulmones. La presencia de inflamación entre estas 2 láminas desencadenará, entre otras cosas, un intenso dolor en las costillas. Este dolor puede cambiar durante la respiración profunda o durante los movimientos.

6. Esplenomegalia. La esplenomegalia o agrandamiento del bazo a menudo se asocia con algunos trastornos sanguíneos o cánceres, y es una posible causa de dolor en las costillas. La ruptura del bazo es la complicación más común de esta condición.

7. Enfermedad hepática. La inflamación o cicatrización del tejido hepático, que se presenta en el contexto de una hepatitis o cirrosis, puede derivar en dolor costal unilateral del lado derecho.

8. Enfermedades del aparato digestivo. El reflujo gastroesofágico provoca acidez estomacal, una sensación de ardor a nivel retroesternal. También puede causar dolor en las costillas o subcostal. La gastritis o la úlcera péptica son otras posibles causas.